670만불 횡령 한인 고위 공무원 유죄…한인사회서 인정받던 롤모델

방병일 몽고메리 전 부국장
도박에 빠져 지원 자금 착복

도박에 빠져 거액의 공금을 횡령한 혐의로 기소됐던 한인 고위 공무원이 유죄를 인정했다.

연방검찰은 메릴랜드주 몽고메리 카운티에서 경제개발청 부국장(COO)으로 근무했던 방병일(58ㆍ영문명 피터)을 670만 달러의 정부기금을 횡령한 혐의로 기소했다고 16일 워싱턴포스트가 보도했다.

미국 내 바이오 산업 메카로 불리는 몽고메리 카운티는 바이오 산업을 중점 육성산업으로 선정한 충청북도와 지난 2004년 바이오 분야 교류를 위한 양해각서(MOU)를 맺은 바 있다. 당시 방병일은 충북에서 열리는 바이오 엑스포에도 자주 방문하며 얼굴을 알렸고 미국에 진출한 충북출신 기업들을 육성한다는 명목으로 ‘충북 인큐베이터 펀드 LLC’라는 회사를 설립했다.

그 후 카운티 내 특별 프로젝트, 기업재정 프로그램 그리고 일반 및 특수 예산과 관련된 업무를 맡고 있었던 그는 자신이 설립한 회사에 지속적으로 기금을 지원한 후 도박 등에 돈을 사용했다고 검찰은 밝혔다.

방병일의 범죄행각은 카지노에서 거액의 배팅을 자주 한다는 제보에 따라 국세청(IRS)이 수사하면서 드러났다. IRS에 따르면 방병일은 하룻밤에 많게는 20만 달러를 도박에 쓴 것으로 알려졌다.

워싱턴포스트에 따르면 그는 2016년까지 몽고메리카운티 정부에서 연봉 17만5127달러받았으며, 이듬해 공무원을 그만두고 청소업체에서 근무해온 것으로 알려졌다.

방병일은 한인으로서는 카운티 정부 고위직에 올라 메릴랜드, 버지니아 등 그 지역 한인사회에서도 인정받는 롤모델이었다는 점에서 충격을 더하고 있다.

특히 몽고메리카운티가 한국과 교류하는데 있어 가교 역할을 해왔던 인물이기도 해 한인언론은 물론 한국에서도 인터뷰 기사가 종종 보도되기도 했었다.

방병일은 사전형량조정(플리바겐)에 따라 유죄를 인정했다. 횡령 혐의 이외에도 연방 송금사기, 세금 탈루 등 추가 혐의가 있어 최대 40년을 복역할 수 있다. 선고공판은 내년 3월 열린다. 그는 횡령한 돈을 전액 배상하기로 연방검찰과 합의했지만 현재 은행 잔고가 남아 있지 않은 것으로 검찰은 파악하고 있다.

몽고메리카운티 최고 운영자인 아이크 레제트는 “방병일은 공무원이 할 수 있는 최악의 범죄를 저질렀다”며 “그가 법정 최고형을 선고받기를 희망한다”고 말했다.

서울 태생의 방병일은 대학 3학년과 군 복무를 마치고 25세 되던 1985년 이민와 메릴랜드대 우주항공학과를 졸업한 뒤 연방정부 중소기업청 등을 거쳐 1997년부터 몽고메리카운티 공무원으로 근무했다.


신승우 기자