잔뜩 건조한 '성냥갑 같은 상태'…평균 습도 30% 인데 올해는 7%

가주 왜 유독 산불로 신음하나

기상학자들은 캘리포니아 주가 올해 유독 큰 산불로 신음하는 이유를 여러 가지로 설명하고 있다.

여러 매체들은 이번 산불의 원인을 분석하면서 올여름과 가을의 기록적인 폭염 등 온난화 현상을 공통적인 주범으로 지목했다.

산불을 번지게 하는 외형적 요인은 이른바 '샌타애나'라고 불리는 강풍이다. 샌타애나는 모하비 사막과 서부 내륙 그레이트 베이슨(대분지)에서 형성된 고기압이 시에라네바다 산맥을 넘어오면서 매우 건조하고 강한 돌풍 형태의 바람으로 바뀌어 태평양 해안가를 향해 몰아치는 기상현상을 말한다.

샌타애나는 카테고리 1등급 수준의 허리케인과 맞먹은 최고 시속 80마일(130㎞)의 위력을 지녔다. 여기에 협곡이 많은 캘리포니아 지형은 깔때기처럼 바람 속도를 더 높이고 있다. 가주 소방방재청에 따르면 1초에 풋볼 경기장 크기만큼 불길이 번지고 있다.

UCLA 기상학자 대니얼 스웨인은 "올해 가장 더운 여름에 이어 가을에도 기록적인 폭염이 지속된 점을 주목할 필요가 있다"면서 "뜨겁게 데워진 태평양 해수 온도가 강한 고기압을 형성하는 원인이 됐다"고 말했다. 스웨인은 "점점 덥고 건조한 날씨가 거듭되면서 대지의 수풀과 덤불 등이 마를대로 바짝 마르면서 강력한 불쏘시개 역할을 한 것"이라고 부연했다.

평소 12월의 캘리포니아 평균 습도는 20~30%지만 올해는 7%로 뚝 떨어진 상태다.

LA지역은 10월 말에도 화씨 100도 가까운 무더위가 이어졌다. 전문가들은 11월에도 계속된 더위가 이례적으로 12월의 대형 산불을 만들어냈다고 지적한다. 특히 LA지역은 9월 이후 고작 5㎜에도 미치지 못하는 강우량을 기록할 정도로 건조한 날씨가 지속돼 기름을 부은 셈이다.